El oficio de escriba fue muy importante en el Antiguo Egipto, pues eran los únicos que sabían leer, escribir y calcular. Eran los que se encargaban calcular los impuestos, transmitir las órdenes del faraón y copiaban textos y libros. La palabra española escriba procede del latín: scriba. En hebreo so-fér, procede de una raíz que significa contar, y se traduce secretario, escribano, copista; y la palabra griega gran-ma-téus se traduce escriba. Eran una especie de notarios.
El escriba egipcio solía ser de la clase baja, pero era inteligente y educado. Trabajaba con una paleta con huecos para tintas de diferentes colores, una jarra de agua y un pluma de papiro. Los escribas del antiguo Próximo Oriente eran las personas encargadas de redactar textos y también de leerlos y organizarlos en los archivos. Todo escriba tenía que haber recibido una formación de escriba a los que se llamaba en sumerio DUB-SAR. Los escribanos hebreos trabajaban como notarios públicos, preparando certificados de divorcio y registrando otras negocios.
En un principio, los sacerdotes eran a su vez escribas. Sin embargo, se dio mucha importancia a que todos los judíos conocieran la Ley. Los que estudiaron y obtuvieron una buena formación consiguieron el respeto del pueblo, y con el tiempo estos sabios, muchos de los cuales no eran sacerdotes, formaron un grupo independiente. Por ello, en el tiempo de Jesús la palabra escriba se distinguía a una clase de hombres que se habían instruido en la Ley.
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